人們雖然長期對物流現象習以為常，但是一直到20世紀初以前，還沒有“物流”這個概念。 　　 

物流的概念最早起源于20世紀初的美國。從二十世紀初到現在近一個世紀的時間內，物流的概念的產生和發展經歷了三個階段： 

　　第一個階段：物流概念的孕育階段 

　　從20世紀初到20世紀50年代，這一個階段是物流概念的孕育和提出階段。這一階段的特點，一個是局部范圍，主要是在美國；第二個是少數人，是幾個人提出來的；第三是意見不統一。主要有二種意見、二個提法：一是美國市場營銷學者阿奇.蕭(Arch W. Shaw)于1915年提出的叫做Physical Distribution的物流概念。他是從市場分銷的角度提出的。二是美國少校瓊西.貝克(Chauncey B. Baker)于1905年提出的叫做Logistics的物流概念。他是從軍事后勤的角度提出的。 

　　應該說，這二個概念的實質內容是不一樣的。阿奇.蕭是從市場營銷的角度來定義物流，Physical Distribution，直譯應該是“實體分配”，按中國人的語言習慣應該譯成“分銷物流”。它實際上就是指把企業的產品怎么樣分送到客戶手中的活動。而Logistics是后勤的意思，主要是指物資的供應保障、運輸儲存等。 

　　這二種不同的概念，之所以都分別能存續下來，是因為它們都分別在各自的專業領域中得到了一定程度的響應、應用和發展。還是因為這二個概念各自都在各自的專業領域中獨立運用，二者之間沒有發生沖突，也沒有一個統一的物流學派來進行統一規范，也不需要得到社會廣泛一致的公認。因此這個階段可以說是物流概念的孕育階段，是市場營銷學和軍事后勤孕育了物流學。 

　　第二個階段：分銷物流學（Physical Distribution）階段 

　　第二個階段：從20世紀50年代中開始到80年代中期，可以叫做分銷物流學（Physical Distribution）階段。這一個階段的基本特征，是分銷物流學Physical Distribution 的概念發展而占據了統治地位，并且從美國走向了全世界，成為世界各國一致公認，形成了一個比較統一的物流概念，形成和發展了物流管理學，因而也形成了物流學派、物流產業和物流領域。 

　　1、Physical Distribution概念繼續在美國得到發展和完善，基本形成了比較完整的物流管理學。 

　　1961年斯馬凱伊（Edward W. Smykay）、鮑爾素克斯（Donald J. Bowersox）和莫斯曼(Frank H. Mossman )撰寫了《物流管理》，這是世界上第一本物流管理的教科書，建立起了比較完整的物流管理學科。60年代初期，密西根州立大學以及俄亥俄州立大學分別在大學部和研究生院開設了物流課程。 

　　1963年成立了美國物流管理協會，該協會將各方面的物流專家集中起來，提供教育、培訓活動，這一組織成為世界第一個物流專業人員組織。 

　　2、Physical Distribution概念從美國走向世界，成為世界公認的物流概念，在世界范圍內形成了物流管理學的理論體系。 

　　50年代中期，美國的Physical Distribution概念傳到了日本，在日本的到了承認、發揚和光大，以后又逐漸傳到了歐洲、北美， 70年代末也傳到了中國。這樣，基本上全世界各個國家都接受了這樣的物流概念和物流管理學。 

　　分銷物流學，主要把物流看成是運輸、儲存、包裝、裝卸、加工（包括生產加工和流通加工）、物流信息等各種物流活動的總和。在分銷物流學中，主要研究這些物流活動在分銷領域的優化問題。在各個物流專業理論和應用發展上取得了很大的進展，例如系統理論、運輸理論、配送理論、倉儲理論、庫存理論、包裝理論、網點布局理論、信息化理論以及它們的應用技術等。 

　　3、在分銷領域各專業物流理論競相發展的同時，企業內部物流理論異軍突起。 

　　1965年美國J. A. 奧列基博士（Dr. Joseph A. Orlicky）提出獨立需求和相關需求的概念，并指出訂貨點法的物資資源配置技術只適用于獨立需求物資。而企業內部的生產過程相互之間的需求則是一種相關需求，應當用MRP技術。在MRP發展的基礎上，受MRP思想原理的啟發，80年代又產生了應用于分銷領域的DRP(Distribution Requirement Planning) 技術，在MRP和DRP發展的基礎上，為了把二者結合起來運用，90年代又出現了LRP（Logistics Resources Planning）技術和ERP(Enterprise Resources Planni ing)。 

　　這一時期五六十年代日本豐田公司創造的準時化生產技術(Just In Time, JIT)以及相應的看板技術是生產領域物流技術的另外一朵奇葩。它不光在生產領域創造了一種革命性的哲學和技術，而且為整個物流管理學提供一種理想的物流思想理論和技術，現在已經應用到物流的各個領域。 

　　企業內部另一個重要的物流領域是設施規劃與工廠設計，包括工廠選址、廠區布局、生產線布置、物流搬運系統設計等等，也都成為物流學強勁應用和發展的領域，形成了物流管理學一個非常重要的分支學科。 

　　所有這些企業內部物流理論和技術的強勁發展，逐漸引起了人們的關注。分銷物流的概念顯然不能包含它們，使原來只關注分銷物流的人們自然想到，光使用分銷物流（Physical Distribution）的概念已經不太合適了。特別是到80年代中期，隨著物流活動進一步集成化、一體化、信息化的發展，改換物流概念的想法就更加強烈了，于是就進入了物流概念發展的第三個階段。 

　　第三個階段：現代物流學（Logistics）階段 

　　第三個階段，是從80年代中期開始一直到現在，叫做現代物流學（Logistics）階段。第二階段物流業的發展，使全世界都自然意識到，物流已經不只是僅僅限于分銷領域，而已經涉及到包括企業物資供應、企業生產、企業分銷以及企業廢棄物再生等全范圍和全領域。原來的分銷物流Physical Distribution概念，已經不適應這種形勢，應該擴大概念的內涵，因此決定放棄使用Physical Distribution，而采用Logistics作為物流的概念。 

　　值得指出的是，這個時候的物流概念Logistics雖然和第一階段的軍事后勤學上的物流概念Logistics字面相同，但是意義已經不完全相同了：第一個階段軍事后勤學上的Logistics 概念主要是指軍隊物資供應調度上的物流問題，而新時期的Logistics概念則是在各個專業物流全面高度發展的基礎上基于企業供、產、銷等全范圍、全方位物流問題，無論是廣度、深度以及涵蓋的領域、檔次都有不可比擬的差別，因此這個階段的Logistics，不要譯為后勤學，更不要譯為軍事后勤學，而應當譯為現代物流學。它是一種適應新時期所有企業（包括軍隊、學校、事業單位）的集成化、信息化、一體化的物流學概念。